Saola: de zeldzaamste artiodactyl die op het punt van uitsterven staat

In de oerwouden van Vietnam en Laos leeft een zeer zeldzaam dier - saola. Het meest verbazingwekkende is niet dat het zeldzaam is, helaas zijn er steeds meer van dergelijke dieren op onze planeet, maar dat deze soort artiodactylen voor het eerst werd ontdekt door wetenschappers en pas aan het einde van de 20e eeuw werd beschreven. Omdat ze een grandioze wetenschappelijke sensatie zijn geworden, zijn de Saols nog steeds weinig bestudeerd en is er bijna niets over bekend.

Saola (Latijnse naam Pseudoryx nghetinhensis) behoort tot de familie van runderen, een detachement met gespleten hoeven. Deze dieren werden voor het eerst ontdekt in tropische regenwouden in Vietnam in 1992. Saols zijn vrij groot - tot 90 centimeter bij de schoft met een gewicht van ongeveer 100 kg. De lengte van hun hoorns bereikt 50 centimeter, de kleur van de huid varieert van bruin tot donkerrood en er zijn witte vlekken op de snuit.

Onderzoekers waren zeer verrast door het feit dat ze zo'n grote soort vonden die voorheen onbekend was bij de wetenschap. Biologen gingen op zoek naar nieuwe dieren in de jungle en ze slaagden erin nog een paar individuen te vangen. Maar helaas leefden ze niet allemaal lang in gevangenschap en wisten wetenschappers niet veel te weten te komen over de levensstijl van deze zeldzame dieren.

Het bleek dat de Saols in de jungle leven, in de grensgebieden van Laos en Vietnam, en een deel van hun bereik valt samen met het grondgebied van het Vietnamese natuurreservaat Wu Kuang. Ze kunnen bergen beklimmen tot een hoogte van 1800 meter. De Vietnamese regering heeft een wet aangenomen die de jacht op saol en hun vangst verbiedt, en in het Internationale Rode Boek kregen ze de status van een soort die op het punt van uitsterven staat.

Saols zijn zeer voorzichtige en geheime dieren, dus wetenschappers weten nog steeds niets over hun levensstijl, of over de kenmerken van voeding, voortplanting of levensverwachting. Volgens ruwe schattingen kan hun aantal enkele honderden personen zijn, maar dit is slechts een gok.

Wetenschappers zijn er echter nog steeds in geslaagd iets te ontdekken. Op basis van genetische analyses konden ze vaststellen dat de saols precies tot de zachtaardige behoren en, hoogstwaarschijnlijk, verwant aan de stieren, ondanks het feit dat ze weinig gemeen hebben met hen. Het blijkt dat hun naaste familieleden buffels zijn, evenals yaks en bizons.