Zoutmijn in Wieliczka: ooit was hier alleen de elite toegestaan

Deze ongewone zoutmijn is bekend tot ver buiten Polen. Het verwierf dergelijke bekendheid niet alleen omdat het een van de oudste zoutafzettingen van steenzout in Europa is, maar ook omdat de eerste toeristen hier in de 15e eeuw verschenen. Toegegeven, dit waren meestal zeer rijke en nobele mensen, en het was mogelijk om alleen op excursie de mijn in te gaan na speciale toestemming van de hoogste ambtenaren van de staat. Laten we eens kijken waarom de Wieliczka-mijn zo opmerkelijk is dat deze zelfs op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat en elk jaar meer dan 1 miljoen mensen bezoekers worden.

Steenzout in het kleine stadje Wieliczka in Polen begon in de XIII eeuw te worden gedolven. Door de eeuwen heen werden de methoden voor zoutwinning steeds perfecter: handarbeid werd gedeeltelijk vervangen door het gebruik van mechanismen, een stoomhefmachine, elektriciteit en een lift verschenen. Tot de 20e eeuw was arbeid in de mijn ongelooflijk moeilijk, en arbeiders kregen heel weinig, hoewel de winning van zout zelf enorme winsten opleverde voor de eigenaars van de mijn. Zowel veroordeelden als burgermijnwerkers werkten hier en paarden werden gebruikt om de karren te verplaatsen.

Meter voor meter, mijnwerkers gingen het binnenland in en meer dan 700 jaar mijnontwikkeling, er werden veel gangen en galerijen met een totale lengte van ongeveer 290 kilometer in gemaakt. Dit cijfer is gewoon verbazingwekkend, vooral gezien het feit dat de meeste van deze gangen het resultaat zijn van handarbeid.

Deze gangen, of liever een klein deel ervan, aangepast voor het uitvoeren van excursies, worden door talloze toeristen bezocht. De commerciële zoutproductie werd stopgezet in 1996 en vandaag is de Wieliczka-zoutmijn een exclusieve toeristische attractie. Specialisten moeten veel inspanningen leveren om de mijn op het juiste niveau te houden. Er zijn problemen met een hoge luchtvochtigheid, die zout sculpturen ernstig aantast en zoutwanden vernietigt, maar een verbeterd ventilatiesysteem gaat er nog steeds mee om.