Vulkanische ramp: het ergste van alles, mensen leefden 1,5 duizend jaar geleden op aarde

Wat kan worden geleerd door de gletsjers van onze planeet te bestuderen? Het blijkt veel! Gletsjers, of liever de lagen sneeuw die zich daarin hebben opgehoopt, kunnen veel mysteries van de geschiedenis belichten en vertellen over hoe mensen honderden en duizenden jaren geleden leefden. Wetenschappers namen monsters van sneeuw op een van de gletsjers in de Europese Alpen en ontdekten dat in de VI eeuw na Christus de leefomstandigheden op aarde een van de moeilijkste waren, en de reden hiervoor was de massale uitbarsting van vulkanen.

Het bleek dat ijsafzettingen in de Alpen uit 536 AD een verhoogde hoeveelheid vulkanische as en andere deeltjes bevatten die niet kenmerkend zijn voor de gebruikelijke toestand van de atmosfeer. Een vergelijkbare ijssamenstelling werd ook gevonden in de analyse van kernen die werden gewonnen uit de gletsjers van Groenland, die dateren uit 540 na Christus. Volgens wetenschappers suggereert zo'n hoog niveau van verontreinigende stoffen in de atmosfeer van de eerste helft van de VI eeuw dat er massale vulkaanuitbarstingen op aarde waren. Enorme massa's vulkanische as vielen in de atmosfeer, waardoor de stroom zonlicht naar de oppervlakte werd verminderd, wat koeling, droogte en mislukte gewassen in de landbouw veroorzaakte. Soortgelijke onzuiverheden in de lagen ijskern kunnen de komende 100 jaar worden opgespoord.

Maar het lijden van de bewoners van onze planeet eindigde daar niet: in de 540s begon een pestepidemie die Europa, het Midden-Oosten, Noord-Afrika en Zuid-Azië overspoelde. Wetenschappers hebben nog geen mogelijk verband tussen deze fenomenen kunnen vaststellen, maar het is mogelijk dat de uitbraak wordt veroorzaakt door een mutatie van de veroorzaker van builenpest als gevolg van abrupte klimaatveranderingen.

Hoe het ook zij, een enorme uitbarsting van vulkanen veroorzaakte een merkbare afkoeling, die de geschiedenis inging onder de naam van de late antieke kleine ijstijd. De gevolgen van de catastrofale uitbarstingen van vulkanen waren voelbaar tot het midden van de 7e eeuw, en de wetenschappers observeerden de massale migratie van stammen en hele volkeren tijdens deze periode precies met klimaatveranderingen op het noordelijk halfrond tijdens deze historische periode.