Vliegende eekhoorns gloeien in het donker: waarom hebben ze dergelijke vaardigheden nodig

Nog niet zo lang geleden konden wetenschappers ontdekken dat vliegende eekhoorns niet alleen een geweldig vermogen hebben om vluchten te plannen, maar ook roze kunnen gloeien onder ultraviolet licht.

Deze ontdekking is per ongeluk gedaan. Bioloog D. Martin deed onderzoek in een van de bossen en gebruikte een ultraviolette zaklamp om de bosbewoners 's nachts beter te kunnen zien. Een eekhoorn die van tak naar tak vloog, viel binnen het bereik van de lantaarn en Martin zag een felroze-paarse gloed.

Na een onverwachte ontdekking besloot de bioloog samen met zijn collega's om uit te zoeken hoe wijdverbreid deze functie is onder vliegende eekhoorns en andere eekhoornvertegenwoordigers. Het bleek dat slechts drie vliegende eekhoorns die in Noord-Amerika wonen in staat zijn om te gloeien in ultraviolet licht - de noordelijke vliegende eekhoorn, de zuidelijke vliegende eekhoorn en de vliegende eekhoorn van Humboldt.

Opgemerkt moet worden dat het vermogen om te fluoresceren bij zoogdieren uiterst zeldzaam is. Naast de recent ontdekte vliegende eekhoorns hebben alleen buidels dit geschenk. Daarom waren wetenschappers extreem verrast en begonnen ze de redenen te zoeken voor zo'n ongewoon talent voor eekhoorns. Het meest waarschijnlijk lijkt de beschermende functie van het gloeimechanisme te zijn. Het feit is dat Amerikaanse vliegende eekhoorns twilight en nachtdieren zijn die tegelijkertijd als uilen actief zijn - een van de vijanden van eekhoorns. Uilen zelf fluoresceren ook in het donker, dus wetenschappers hebben gesuggereerd dat eekhoorns dus proberen te zijn als uilen en geen interesse in roofvogels veroorzaken. Maar het is mogelijk dat een dergelijke gloed door eiwitten wordt gebruikt als communicatieve signalen om merkbaar te zijn voor vertegenwoordigers van hun eigen soort in de schemering.

Maar dit is niet de enige vraag die wetenschappers moeten beantwoorden na een onverwachte ontdekking. Biologen proberen erachter te komen hoe eiwitten erin slagen te fluoresceren. Hoogstwaarschijnlijk produceert het vliegende eekhoornorganisme onafhankelijk de noodzakelijke stoffen, maar ontvangt ze deze niet met voedsel, maar het zal alleen mogelijk zijn om deze vraag eindelijk te beantwoorden na aanvullende studies.