Niet alleen voor schoonheid en vermomming: welke rol spelen vlekken op de huid van een giraf
Waarom hebben giraffen zo'n divers patroon op de huid, welke rol spelen vlekken van verschillende grootte en kleuren, is dit specifieke patroon geërfd? Deze en vele andere vragen betreffen biologen die betrokken zijn bij de studie van giraffen. Nog niet zo lang geleden stelden Australische wetenschappers hun eigen oplossing voor deze problemen voor en veronderstelden dat vlekken de status van een giraf in een populatie bepalen, althans in mannelijke giraffen.
Biologen houden giraffen al 12 jaar in de gaten. Giraffen die in Namibië wonen, op het grondgebied van Etosha National Park met zijn woestijn- en semi-woestijnlandschappen, traden op als experimentele individuen.
Tijdens het experiment bestudeerden wetenschappers 66 giraffen. Biologen analyseerden het patroon van vlekken op hun huid, hun grootte en kleur, en verzamelden ook gegevens over het gedrag van individuen en hun rol in de bevolking. Het bleek dat de intensiteit van de kleur van de vlekken verband houdt met het soort gedrag dat het mannetje in de gemeenschap vertoont. Die giraffen met donkere vlekken zijn actiever en kunnen onafhankelijk bestaan, buiten elke groep. Mannen met lichtere vlekken op de huid, integendeel, zijn minder onafhankelijk, hebben helemaal geen conflicten en zijn niet geneigd om relaties met andere mannen op te lossen. Dergelijke individuen blijven in de regel dicht bij de gemeenschappen van vrouwen en jonge giraffen.
Bedenk dat wetenschappers in de vorige eeuw ontdekten dat het patroon van vlekken is geërfd. En nog niet zo lang geleden onderzochten Amerikaanse biologen giraffen in Kenia. Ze slaagden erin een verband te leggen tussen de grootte van de vlekken en de overlevingskans van jonge individuen. Het bleek dat hoe groter de vlekken op het lichaam van het dier, hoe meer kansen het heeft om te overleven in het wild en te overleven tot volwassenheid. Maar daarom is zo'n verbinding nog steeds een mysterie.
