Shadwell fakes: hoe twee ongeletterde oplichters professionele experts bedrogen

In het midden van de 19e eeuw werd de antiekmarkt in Londen overspoeld met een groot aantal plotseling verschenen middeleeuwse artefacten gemaakt van lood van onbekende oorsprong. Ondanks het feit dat er mensen waren die aan hun authenticiteit twijfelden, besloot de meerderheid dat ze echt waren. In feite werden deze dingen later erkend als namaak. Ze werden gemaakt door twee criminelen die niets te maken hadden met geschiedenis of archeologie. Ze waren zelfs niet geletterd. Maar Victoriaanse Londenaren, dol op middeleeuwse artefacten, werden letterlijk verliefd op hun vaardigheden. Deze medaillons, amuletten en munten met betekenisloze inscripties die middeleeuwse objecten imiteren, staan tegenwoordig bekend als Shadwell fakes.

Deze "artefacten" waren het werk van twee dieven - William Smith (Billy) en Charles Eaton (Charlie). Ze kwamen op zoek naar geluk aan de oever van de Theems, in de hoop een aantal oudheden te vinden die vervolgens konden worden verkocht. Uiteindelijk drong het tot hen door dat ze meer konden verdienen als ze zelf antiek zouden produceren. In 1857 openden Billy en Charlie de productie van een aantal "middeleeuwse" items. Ze maakten gipsvormen in Parijs en wierpen ze vervolgens in lood. De productietechniek was extreem primitief en amateuristisch, wat leidde tot slecht bewerkte randen, kuilen, ruwheden aan het oppervlak en slecht getraceerde figuren van ridders die vreemde spijkers droegen in plaats van helmen en een kinderachtige gezichtsuitdrukking hadden. De inscripties waren zinloze krabbels, omdat Billy noch Charlie konden schrijven.

Om de producten te "verouderen", werden ze behandeld met zuur en vervolgens bedekt met rivierslib. In veel van hun vervalsingen gaven Billy en Charlie data aan tussen de 11e en 16e eeuw. Ze deden het ook onzorgvuldig. Bovendien gebruikten ze Arabische cijfers voor datums, hoewel ze in feite pas vanaf de 15e eeuw in Europa werden gebruikt. Al deze grove fouten hebben de toets van historici doorstaan en geen van hen trok zelfs een wenkbrauw op. Charles Roach Smith, een vooraanstaand antiquair en mede-oprichter van de British Archaeological Association, verklaarde zelfs dat de onbeschoftheid van objecten het bewijs is van hun authenticiteit, aangezien elke vervalser uit de 19e eeuw zulk werk veel beter zou doen.

Onvermogen Billy en Charlie speelden in hun voordeel. Roach Smith vond ook een geschikte reden en achtergrond voor deze 'artefacten'. Hij verklaarde dat de items op grove wijze religieuze symbolen waren die dateren uit het bewind van Mary I in Engeland en werden geïmporteerd van het vasteland van Europa ter vervanging van religieuze items die tijdens de Engelse Reformatie waren vernietigd.

Gedurende 5 jaar verdienden Billy en Charlie 5.000 tot 10.000 vervalsingen. Een enorme hoeveelheid productie faalde hen. Toch zijn antieke voorwerpen stukgoederen. Het eindeloze aanbod van oude munten aan de antiekmarkt begon bij specialisten onrust en wantrouwen te veroorzaken. In 1858 veroordeelde minister Henry Sayer Cuming in een lezing van de British Archaeological Association deze onderwerpen als een 'onbeleefde poging om te misleiden'. Zijn uitvoering werd gepubliceerd in The Gentleman's Magazine en The Athenaeum. Daarna daalde de omzet sterk. Antiekverkoper George Eastwood heeft het tijdschrift aangeklaagd wegens smaad. Maar omdat de publicatie geen specifieke vermelding van de verkoper bevatte, vond de rechtbank het tijdschrift niet schuldig aan een daling van de verkoop.

Tegelijkertijd, hoewel Eastwood de zaak verloor, kon de verdachte niet bewijzen dat de items nep waren. Er werden echter twijfels in de maatschappij gezaaid. Charles Reid, een Britse politicus en antiquair, begon zijn eigen onderzoek en begon getuigen te ondervragen op de bouwplaats waar ze volgens Billy en Charlie hun antieke voorwerpen vonden. Billy zei dat hij de oudheden had, op weg naar de site, de bewakers omkocht met geld en alcohol. Maar Reid kon zulke mensen niet vinden. Hij werd vervolgens geloofwaardig met de aaseter, die onthulde dat twee oplichters namaak verkochten. Reid betaalde hem en dwong hem de winkel van de vervalser in om hun mallen voor het gieten van munten te stelen. Het gepresenteerde materiële bewijsmateriaal werd gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de London Society of Antiquaries.

Ondanks de blootstelling werden de misdaden van Billy en Charlie niet veel gepubliceerd. Dit was te wijten aan het feit dat veel experts die namaken als betrouwbare monsters namen, besloten te zwijgen om hun reputatie niet in twijfel te trekken. Billy en Charlie bleven in de jaren 1860 met succes 'zeldzaamheid' produceren en verkopen. Elk jaar maakten ze ze beter en beter. In 1867 herkende een plaatselijke geestelijke deze items en waarschuwde de politie dat oplichters een nep probeerden te verkopen. Billy en Charlie werden gearresteerd, maar de rechtbank liet ze vrij vanwege een gebrek aan bewijs.

Charlie Eaton stierf in januari 1870 aan tuberculose. William Smith werd voor het laatst gezien in 1871 toen hij probeerde een exemplaar van een 13e-eeuwse kan te verkopen. Over hem is niets meer bekend. Fakes Billy en Charlie blijven op de markt circuleren. Verschillende Londense musea bewaren ze in hun collectie. Maar ze hebben al hun eigen geschiedenis en waarde.