Hoe narwallen hun ongebruikelijke slagtand gebruiken

Narwallen zijn een van de meest mysterieuze zeezoogdieren op de planeet. Ze leven in de Noordelijke IJszee, op het gebied van drijvend ijs. Het grootste deel van hun bevolking is geconcentreerd voor de kust van Canada, maar er zijn groepen narwallen in het gebied van Svalbard en Franz Josef Land. Een interessant kenmerk van deze dieren is de aanwezigheid van een ongewone slagtand op het hoofd van mannen. Soms worden dieren met twee slagtanden gevonden, en af en toe wordt deze bijzondere hoorn zelfs bij vrouwen gevonden. De slagtand van de narwal is een van zijn twee tanden, die tot 2-3 meter lang worden, terwijl de lichaamslengte van de mannetjes ongeveer 5 meter is. De maten van vrouwen zijn bescheidener, ongeveer 3-4 meter. De hoorn is hol van binnen en vrij licht: met zijn indrukwekkende grootte weegt hij slechts 10 kg. Deze slagtanden zijn zeer duurzaam, maar tegelijkertijd hebben ze enige flexibiliteit en kunnen in beide richtingen tot 30 cm afwijken. Het lijkt erop dat zo'n hoorn dieren onhandig maakt en zelfs beweging moeilijk maakt. Wetenschappers discussiëren al lang over het doel van dit ongewone deel van het lichaam. Er werd aangenomen dat hij de mannen dient om de relaties met hun familieleden te verduidelijken in de strijd voor vrouwen of om zichzelf te beschermen tegen mariene roofdieren. De versie werd ook beschouwd als dat met behulp van een slagtand dieren in de ruimte kunnen navigeren, omdat het door zenuwuiteinden wordt gepenetreerd en als echo-locator kan dienen. Maar zoals de WWF-biologen onlangs ontdekten, gebruiken narwallen een slagtand voor andere doeleinden.

Met behulp van onbemande luchtvaartuigen volgden onderzoekers een groep narwallen in de Canadese wateren. Vliegtuigen, die speciaal compact waren ontworpen om niet de aandacht van dieren te trekken en niet op hun hoede te zijn, volgden de narwallen op lage hoogte. Na enige tijd lukte het wetenschappers om unieke opnamen te maken die het mysterie van de narwallen hielpen oplossen. Het blijkt dat deze zeezoogdieren met hun hoorn vissen doden. De frames laten duidelijk zien hoe de narwallen karakteristieke bewegingen maken, een zwerm kabeljauw raken, verwarring veroorzaken en vervolgens geïmmobiliseerde prooi inslikken.

Het is waarschijnlijk dat de slagtand niet alleen voor vissen is, het kan een aantal andere functies hebben die biologen nog onbekend zijn. Maar het feit dat ondernemende narwallen dit unieke deel van hun lichaam voor voedsel hebben aangepast, is nu een bewezen feit.