La Rinconada: wat de 50.000 inwoners van de hoogste bergnederzetting ter wereld aan het doen zijn

In Peru, nabij de grens met Bolivia, ligt de stad La Rinconada. Dit is de hoogste bergnederzetting ter wereld. Ondanks het feit dat de stad zich op een hoogte van meer dan 5.000 meter bevindt en de leefomstandigheden hier verre van comfortabel zijn, wonen er ongeveer 50.000 mensen in La Rinconada. Wat doen al deze mensen en waarom leven ze in zulke moeilijke omstandigheden?

De stad La Rinconada ligt in de Andes op een hoogte van 5130 meter boven zeeniveau. Volgens deze indicator kan het alleen worden vergeleken met het basiskamp aan de voet van de Mount Everest, maar mensen wonen er slechts een klein deel van het jaar. Het klimaat op deze hoogte is heel anders dan het klimaat op de vlakte: hier, zelfs in de zomer 's nachts, worden negatieve temperaturen waargenomen. In de warmste maanden is de dagelijkse temperatuur in La Rinconada zelden hoger dan +10 graden en in de winter daalt deze tot min 10-15 graden onder nul. Op deze hoogte is er een gebrek aan zuurstof, dus nieuwe bezoekers voelen zich hier niet erg op hun gemak.

Een smal pad leidt naar de stad en de reis van het dichtstbijzijnde dorp naar La Rinconada kan enkele dagen duren. Er is geen watervoorziening en riolering, daarom is de sanitaire situatie in de stad verre van normaal. Er is ook geen postkantoor en politiebureau, en van alle attributen van de beschaving in de stad is er alleen elektriciteit. Ondanks dergelijke ongeschikte levensomstandigheden groeit de bevolking van de stad snel. Tussen 2001 en 2009 groeide de bevolking tot 30.000 en in 2015 was dat al 50.000.

Goud lonkt mensen hier. Omdat er in de buurt van de stad reserves aan edelmetaal werden ontdekt, staan duizenden mensen klaar om vreselijke levensomstandigheden te verdragen om goed geld te verdienen. Deze mijnstad doet enigszins denken aan een goudkoorts nederzetting in de Verenigde Staten of Australië. De ecologische situatie in de stad is niet beter dan die van het sanitair. Door goudwinning is alles in het district vergiftigd door zeer giftig kwik en ander industrieel afval.

Maar de stroom mensen die hun gekoesterde stuk goud willen verdienen, neemt elk jaar toe en de hoeveelheid goud die wordt gedolven in de mijnen van La Rinconada varieert van 2 tot 10 ton per jaar. Aangezien hier meer dan 200 bedrijven actief zijn in de mijnbouw en de productievolumes worden onderschat, is het moeilijk om de exacte schaal van goudwinning in deze stad te beoordelen. Ik ga als hele gezinnen werken. Iemand werkt op rotatiebasis, terwijl anderen juist liever in de stad wonen en het aantal huizen met één verdieping op de berghellingen groeit elk jaar.

In de mijnen heerst het oorspronkelijke loonsysteem. Een maand lang werkt de arbeider gratis voor zijn meester, en op de laatste dag van de maand heeft een mijnwerker het recht om al het goud mee te nemen, dat hij op een dag wist te vinden. Niemand weet wanneer geluk hem zal glimlachen, maar elke inwoner van La Rinconada gelooft dat hij op een dag op de felbegeerde dag het stuk goud zal tegenkomen dat zijn leven voor altijd zal veranderen.