Door duisternis en kou: waarom Afrikaanse olifanten regelmatig de grot afdalen

Dit is alleen te zien in Afrika. Tientallen olifanten, aangedreven door een onbekende kracht, gaan door het pikkedonker van een sombere grot en dalen lager en lager af in de kerker. Ze zijn hier goed georiënteerd en alles laat zien dat de grot hen bekend is en geen angstgevoelens veroorzaakt. Maar wat doen ze hier?

Kitum Cave ligt op de zuidelijke hellingen van de uitgestorven vulkaan Elgon, op de grens van Kenia en Oeganda. Dit is een behoorlijk indrukwekkende berg, met een hoogte van 4.321 meter, en Kitum is een van de vier grotten op de hellingen. Deze grot heeft een breedte van ongeveer 60 meter en gaat diep in 200 meter.

In de omgeving van Mount Elgon is er een grote populatie Afrikaanse olifanten, evenals buffels, antilopen en Afrikaanse roofdieren. En ze zijn allemaal goed op de hoogte van de locatie van de ingang van de Kitum-grot. Bovendien bezoeken olifanten, buffels en andere hoefdieren regelmatig de grot, ondanks het feit dat de gangen niet erg geschikt zijn voor het wandelen van zulke grote herbivoren, gewend aan de uitgestrekte savannes.

De oplossing voor dergelijke ongebruikelijke verslavingen ligt in de inhoud van de grot. Het draait allemaal om het meest voorkomende zout - natriumchloride (NaCl), waarvan stukjes zich op de muren van de grot in de verre gangen bevinden. Het is na haar dat olifanten hierheen komen, die met hun krachtige slagtanden stukjes zout van de muren en het plafond van de grot kunnen afsnijden. Naast olifanten zijn er veel buffels en andere herbivoren die ook behoefte hebben aan zout.

Het feit is dat het dieet van herbivoren, hoewel het bestaat uit verschillende soorten plantaardig voedsel, rijk aan vitamines en sporenelementen, maar het is nog steeds niet in staat om volledig te voldoen aan de behoefte van het dier aan natriumchloride. Ondertussen is het natrium dat zich in het zout bevindt, dat een belangrijke rol speelt in veel processen in het lichaam van zoogdieren, inclusief mensen.

Natrium is belangrijk voor het reguleren van de water-zoutbalans en helpt vocht in de cellen vast te houden en uitdroging te voorkomen. Onder omstandigheden van dorre savannes is een dergelijke eigenschap van natrium en de benodigde hoeveelheid in het lichaam van olifanten van vitaal belang. Naast deelname aan de water-zoutbalans speelt natrium een belangrijke rol bij de overdracht van zenuwimpulsen in de cellen van het zenuwstelsel, neemt het deel aan het werk van het cardiovasculaire systeem en behoudt het een normaal niveau van osmotische druk in lichaamsvloeistoffen.