Raak de zon voor het eerst aan: de Parker-sonde ging naar een roodgloeiende ster

Onlangs lanceerde NASA het Delta IV Heavy-lanceervoertuig in de ruimte, met als doel de Parker-sonde aan de zon te leveren. Delta IV Heavy van Boeing wordt beschouwd als de duurste raket op de planeet; deze reus met een lanceringsmassa van 733 ton kan tot 28,8 ton nuttige lading in een lage baan om de aarde lanceren. De kosten van een lancering van deze raket zijn 400 miljoen dollar.

Dit gaat echter niet over de raket zelf, maar over zijn unieke lading ter grootte van een auto - de Parker-sonde, beschreven als "het eerste ruimteschip dat de ster raakt". Het is vernoemd naar de 91-jarige astrofysicus Eugene Parker, die trouwens aanwezig was bij de lancering en afscheid nam van zijn naamgenoot en hem een succesvolle vlucht toewenste.

De missie van de sonde is ontworpen voor 7 jaar, maar de eerste toenadering tot de lamp wordt verwacht in november. Over het algemeen moet het apparaat volgens alle berekeningen 24 omwentelingen rond de ster maken en het naderen op een recordafstand van 6,1 miljoen kilometer. Trouwens, dit zal de 'aanraking' zijn die door wetenschappers wordt genoemd. De sonde, de voorganger van Helios-2, met een vergelijkbare taak bereikte de zon in 1976, maar bleef daarna 43,4 miljoen kilometer van het hete object.

Tegen de hitte van de ster wordt Parker beschermd door een speciaal scherm van koolstofvezel met een dikte van 11 centimeter. Een dergelijke bescherming is bestand tegen temperaturen in de orde van 1300 graden.