Hoe de expeditie van Columbus en de verovering van Amerika tot een afkoeling op de planeet leidden

Als je nog steeds twijfelt dat regenwouden een ernstig effect kunnen hebben op de balans van zuurstof en kooldioxide in de atmosfeer van onze planeet, dan moet je je vertrouwd maken met het werk van wetenschappers uit het VK. Ze stelden een interessante hypothese voor, volgens welke de invasie van de Spanjaarden en het verdwijnen van de Amerikaanse beschavingen tot klimaatverandering leidde, namelijk tot afkoeling.

We hebben het over de periode van de middeleeuwen, toen de zogenaamde kleine ijstijd werd waargenomen. Een merkbare temperatuurdaling op de planeet werd geregistreerd in de XIV-XIX-eeuwen, en de piek van koeling vond plaats in de XV-XVIII-eeuwen. Het was precies in de 15e eeuw dat de massale vernietiging van de indianen in Midden- en Zuid-Amerika plaatsvond, wat volgens onderzoekers leidde tot wereldwijde planetaire veranderingen.

In Amerika waren er vóór de komst van de Spanjaarden verschillende ontwikkelde Indiase beschavingen die een aanzienlijke invloed hadden op natuurlijke ecosystemen. Volgens historici was de bevolking van pre-Columbiaans Amerika ongeveer 60 miljoen mensen. Het grootste aantal indianen was geconcentreerd in de rijken van de Inca's, Azteken en Maya's, die zich voornamelijk in tropische en subtropische gebieden bevonden. Dit waren agrarische beschavingen die zich bezighielden met de teelt van maïs en andere granen, en bosgebieden werden regelmatig verbrand om het bouwland uit te breiden. Het bouwland bedroeg bij de komst van Europeanen meer dan 50 miljoen hectare.

Maar na de verwoesting van de Indiase steden werden hun landbouwvelden en irrigatiekanalen verlaten. De tropische bossen, die een hoge regeneratiesnelheid hadden, verslonden verlaten velden en nederzettingen gedurende verscheidene decennia. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat het te wijten was aan de snelle toename van het bosoppervlak, dat het koolstofdioxidegehalte in de atmosfeer, zoals u weet, een broeikasgas is en een verwarmend effect heeft. Bovendien namen de broeikasgasemissies af als gevolg van bosbranden. Een afname van de kooldioxideconcentratie werd waargenomen in de studie van Antarctische kernen.

Onderzoekers schrijven de middeleeuwse koeling toe aan de toename van het gebied van tropische bossen, die de opname van kooldioxide beïnvloedde. Dankzij dit werk moeten enkele eerder bestaande hypothesen worden herzien, bijvoorbeeld over de oorzaken van het begin van de kleine ijstijd. Eerder werd gedacht dat het voornamelijk werd veroorzaakt door de vertraging van de Golfstroom, de activiteit van vulkanen en een verandering in zonneactiviteit. Onder de secundaire redenen werd ook de reductie van bouwland in Amerika en Europa aangegeven, maar volgens de laatste gegevens was het agrarische degradatie die zo'n enorme koeling veroorzaakte.