Hoe Australië tegen de konijnen vocht en het continent veroverde

Veel mensen herinneren zich het verhaal van hoe konijnen Australië binnenvielen, wat veel problemen opleverde voor de landbouw en inheemse diersoorten. Om hun massadistributie te voorkomen, hebben de Australische autoriteiten zelfs een muur gebouwd. Maar weinig mensen weten hoe dit gevecht met harige dieren eindigde.

Het begon allemaal met een overhaaste act, toen Tom Austin, een gepassioneerde jager, verschillende dieren in het wild losliet en besloot dat hij er geen kwaad aan zou doen, en na een tijdje zou hij op hen kunnen jagen. Dit fatale evenement vond plaats in 1859. De natuurwereld van Australië is vrij specifiek. Onder invloed van langdurige isolatie op het continent werd een speciaal ecosysteem gevormd dat niet gereed was voor duizenden konijnen. Het feit is dat er in het grootste deel van Australië geen roofdieren zijn die de explosieve groei van een dierenpopulatie kunnen tegenhouden.

Al aan het einde van XIX werden de resultaten van dergelijke frivole inmenging in de natuur zichtbaar. Konijnen droegen bij aan het uitsterven van enkele tientallen soorten wilde dieren in Australië en veroorzaakten ook ernstige schade aan de landbouw. Ze knabbelden aan jonge bomen in de tuinen en aten gewassen op de velden. Konijnen vernietigden ook aanzienlijk de natuurlijke vegetatiebedekking, wat in de omstandigheden van het droge klimaat van de meeste gebieden leidde tot degradatie en vernietiging van de bodemlaag. Bovendien werden ze door het grote gras eten de belangrijkste concurrenten van schapen, die werden gefokt door lokale boeren. Al deze fenomenen waren massaal van aard, aangezien het aantal dieren meer dan enkele miljoenen individuen bedroeg en het jaarlijkse schieten van 2 miljoen konijnen de situatie niet verbeterde. Landbouwproducenten werden vooral getroffen door de konijneninvasie. Aan het begin van de 20e eeuw werd er zelfs een draadomheining gebouwd op het pad van het verspreiden van konijnen, maar het werd gemakkelijk overwonnen door prachtig springende en gravende dieren.

Toen moesten de Australiërs hun toevlucht nemen tot wetenschappers. In 1950 besmetten experts konijnen met het myxomatosis-virus, wat leidde tot de dood van Europese konijnen. In het eerste jaar na het begin van de experimenten resulteerde myxomatosis in de dood van 99,8% van het aantal besmette konijnen. Maar helaas voor boeren daalde het sterftecijfer volgend jaar tot 90% en stabiliseerde zich uiteindelijk op 25%. Dit leidde tot een vermindering van de konijnenpopulatie van 600 tot 100 miljoen individuen. De overlevende konijnen ontwikkelden een genetische resistentie tegen het virus, waardoor de populatie in 1991 werd hersteld tot 200-300 miljoen.

Daarna begonnen wetenschappers experimenten uit te voeren met calcivirus, dat hemorragische ziekte van konijnen veroorzaakt. Maar dit virus gaf geen volwaardig resultaat: er verschenen individuen die immuniteit voor de ziekte konden ontwikkelen. Het is vermeldenswaard dat er in de natuur twee roofzuchtige soorten zijn die zich voeden met konijnen - een dingohond en een adelaar. Maar ze kunnen Australië niet helpen om van het konijnenprobleem af te komen. Volgens deskundigen eten konijnen jaarlijks de hoeveelheid gras die voldoende zou zijn om 25 miljoen schapen te voeden.

Ondanks de betreurenswaardige situatie met de konijnen, werd het in veel opzichten leerzaam en liet het zien hoe slecht we ons de gevolgen van inmenging in de natuur voorstellen. En zelfs een schijnbaar onschadelijke daad kan leiden tot een ernstig milieuprobleem, waarvan de oplossing nog niet is gevonden.